Por: Héctor J. Álvarez Colón
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CONDADO – El pasado domingo, 7 de septiembre, se conmemoró el Día de la Conservación del Manatí Caribeño, pero en realidad estos mamíferos disfrutan todos los días de nuestras aguas.

La especie en peligro de extinción se resalta por su robusta figura gris y los pequeños bigotes en sus hocicos, sin embargo no quedan muchos y deben ser protegidos.

En la Laguna del Condado ha habido avistamientos de manatíes durante años, lo que ha provocado que el Programa del Estuario de la Bahía de San Juan haya comenzado un proceso de protección hacia el mamífero.

“Precisamente la Laguna del Condado se ha convertido en uno de los refugios del manatí antillano. Frecuentemente se ven aproximadamente hasta cuatro manatís en la laguna, entre ellos adultos. Como se ha prohibido el uso de embarcaciones pequeñas de motor, solo se permiten actividades de remo, pues el manatí ha encontrado en la Laguna del Condado un hogar”, informó el Dr. Jorge Bauzá, director científico del Programa del Estuario de la Bahía de San Juan.

En la década de los 60’ la Laguna del Condado estaba contaminada, producto del agua sanitaria que caíaallí. Gracias a unos esfuerzos interagenciales se resolvió el problema y la calidad del agua mejoró, por lo que el resultado ha sido que a través de los años especies como el manatí han decidido adoptar como su hogar a la Laguna del Condado.

“Nosotros llevamos campaña de educación a los usuarios de la región. Hemos colocado rótulos en el área costera del Estuario, ya que todas las aguas están conectadas, por lo que educamos a los usuarios de embarcaciones con motor a que disminuyan la velocidad por la presencia de manatíes. Hace más de diez años se realizó un censo de manatíes en el Estuario de la Bahía de San Juan para identificar la población existente, pero actualmente nos movemos más a crear campañas de educación y colocar los rótulos”, explicó Bauzá.

Hace un año la Laguna del Condado se convirtió en una reserva estuarina, siendo esta la primera y única en Puerto Rico. Actualmente, se está creando un plan de manejo y conservación para proteger la población de manatís que hay en la Laguna del Condado.

“Hay dos situaciones, los que utilizan kayak ven al manatí y la tendencia de muchas personas es acercarse al mamífero. Los manatíes se acostumbran a la presencia humana, ya que el animal por naturaleza busca estructuras flotantes para rascarse el lomo, ya que no es una especie agresiva. La gente aprovecha y los toca, pero la realidad es que son especies en peligro de extinción y no se pueden tocar. No patrocinamos ese tipo de interacción directa donde se toca el manatí”, puntualizó el Director Científico.

Con motivos de la celebración de la Semana de la Conservación del Manatí Caribeño, el Programa del Estuario de la Bahía de San Juan continúa con sus actividades, en esta ocasión llevando charlas a la Escuela Madame Luchetti en Condado y al Colegio San José en Río Piedras, específicamente sobre la importancia de la conservación del manatí.

Lo que dice la ley en Puerto Rico

“Se establece y se dará a conocer el 7 de septiembre de cada año como “Día de la Conservación del Manatí Caribeño en Puerto Rico,” para celebrarse por la ciudadanía, escuelas, centros educativos, universidades, organizaciones ambientales, organizaciones con base comunitaria y las agencias de gobiernos pertinentes a fines de educar, promover y alentar la protección y conservación de esta especie en peligro de extinción.”

“Se designa al manatí caribeño (Trichechus manatus) como el mamífero oficial de Puerto Rico, así estableciendo como política pública del Gobierno del Estado Libre Asociado de Puerto Rico la prioridad de velar asertivamente y celosamente por su protección y propiciar, alentar y apoyar aquellas medidas que aseguren su conservación alrededor del archipiélago de Puerto Rico.”

Ley 171 del 31 de octubre de 2013
Estado Libre Asociado de Puerto Rico