SAN JUAN – El gobernador Alejandro García Padilla recibió hoy al secretario del Departamento de Educación federal, John King Jr. La visita del funcionario federal, responde a los esfuerzos de la administración de García Padilla por asegurar una implementación exitosa de la política pública federal y estatal en el sistema educativo, pese a los actuales retos fiscales.
“Uno de los pilares más importantes de mi administración ha sido siempre la educación de nuestros niños y jóvenes. Desde inicios del cuatrienio no hemos descansado en nuestra lucha por asegurar que nuestros estudiantes reciban una educación de calidad, que responda a los retos del presente. Encontramos un sistema altamente burocrático e ineficaz, con una tendencia a la deserción escolar que nos motivó a iniciar una transformación educativa.
El gobierno local aúna esfuerzos con el Departamento federal para combatir los efectos de la crisis fiscal en el sistema público de enseñanza”.
Impactamos el sistema desde la educación pre-escolar hasta la universidad y reducimos la burocracia en un 16%, redirigiendo los recursos a la implementación de sistemas de enseñanza de vanguardia como el método Montessori. Además, promovimos el ofrecimiento del College Board gratis, motivando a los estudiantes a continuar sus estudios universitarios y marcando cifras históricas en la admisión universitaria. Sin embargo, estos esfuerzos, aunque han producido resultados muy positivos, hoy se ven opacados por las consecuencias de una deuda pública heredada por generaciones, que amenaza los servicios esenciales que se ofrecen a nuestros estudiantes”, aseguró el primer mandatario.
Según el primer ejecutivo, la extrema falta de liquidez ha impedido que se puedan realizar todos los pagos a los suplidores del sistema educativo según corresponden, acumulándose deudas por concepto de limpieza, transporte de estudiantes y en los servicios que se le ofrecen a la población de educación especial. García Padilla aseguró que pese al arduo trabajo del Departamento de Hacienda por aumentar los recaudos con una agresiva campaña fiscalizadora y aunque el Departamento continúa realizando desembolsos paulatinamente, se mantienen deudas que ponen en riesgo tanto el proceso educativo como la salud de los estudiantes del sistema público.
Aun cuando ya se han emitido pagos a suplidores por $ 707,126,000, al momento, el Departamento de Educación adeuda aproximadamente $257 millones a diferentes suplidores. Aunque se han obtenido avances significativos en pro de los estudiantes de educación especial, evidenciables en la puntuación otorgada por la monitoria, donde la actual administración logró aumentar de 1.99, D en el año 2012 a 2.83, B el año pasado, aún queda espacio para mejorar y en ello continúa trabajando la actual administración. De los $257 millones adeudados, $42 millones son por concepto de educación especial; sobre $9 millones por concepto de transporte escolar y $6,664,000 por concepto de limpieza.
Mientras el gobierno de Puerto Rico lucha por proveer servicios esenciales, la situación del virus de Zika empeora y con ello la crisis humanitaria que experimenta el país. Bajo las condiciones económicas actuales, el gobierno no ha podido implementar todas las medidas de prevención necesarias para combatir la proliferación de casos de Zika, dengue e influenza en el país, propiciándose nuevos contagios entre la población estudiantil. Por ejemplo, en el Departamento existen 338 escuelas que contienen pozos sépticos y tanques de retención, con un total de 497 sistemas de inyección subterráneos. Para mantener los mismos en óptimas condiciones, es necesaria una inversión de $90,000 mensuales. Sin embargo, el Departamento de Educación aún presenta deudas por casi $700,000 a suplidores bajo esta categoría, alrededor de $440,000 en servicios de desyerbo y $120,000 en servicios de fumigación.
La administración del gobernador Alejandro García Padilla ha sido enfática con el gobierno federal, sobre las necesidades apremiantes que presentan los ciudadanos americanos residentes en Puerto Rico, producto de una onerosa deuda, que resulta impagable bajo las condiciones actuales. El mandatario y su equipo económico se han mantenido en constante comunicación con senadores y congresistas de Estados Unidos con el fin de desarrollar un frente en común que abogue por una acción justa del sistema federal, que le permita a Puerto Rico reestructurar su deuda y reactivar su economía.
Durante su visita, el secretario King acompañó al gobernador a la Escuela Segunda Unidad Dr. Arturo Morales Carrión en Caimito, donde pudieron apreciar de primera mano el proceso educativo, los logros alcanzados por la actual administración y sobre todo las necesidades apremiantes que presenta el sistema público de enseñanza en Puerto Rico, producto de la situación fiscal. Tanto en la reunión previa que ambos ejecutivos sostuvieron en La Fortaleza, como en la mesa redonda que se realizó en la escuela, el gobernador aprovechó la oportunidad para agradecerle al secretario por su compromiso y apoyo a la educación del país, recibir su insumo y recomendaciones como experto en la materia de educación y evidenciar la necesidad de una acción inmediata del gobierno federal a favor de Puerto Rico.
La visita del secretario King es un esfuerzo más en esta dirección, que demuestra el compromiso de la administración del presidente Obama con la situación de Puerto Rico. La misma se suma a las visitas del secretario de Transportación de Estados Unidos, Anthony Foxx y del secretario del Tesoro, Jacob Lew, en meses recientes y a las que se esperan recibir en los próximos meses de otros jefes de agencias federales. Estos funcionarios se han unido a los esfuerzos hasta ahora desarrollados por la actual administración con el fin de continuar promoviéndolos y ofrecer apoyo a través de estrategias y programas concretos de recuperación económica al Estado Libre Asociado.